Honda’s robot Asimo

Honda’s robot ASIMO wordt altijd aangekondigd als ‘spectaculair’. Maar ben je een science fiction film-fan, dan beschouw je een humanoïde robot die praat, loopt en eruit ziet als een mens eigenlijk als de normaalste zaak van de wereld. “Oh, dus hij kan lopen? Big deal!” Maar het is dus wel degelijk een big deal.
Hollywoods schijnwereld heeft ons meer in de tang dan we zelf denken. Want ja, anno 2005 worden robots wel al ingezet tijdens bijvoorbeeld militaire acties zoals die in Irak en Afghanistan. Ze worden er gebruikt als mijnenvegers, explosieven-plaatsers en bij het opruimen van gevaarlijke stoffen. Maar deze militaire robots, die eruit zien als op afstand bestuurde minitanks, zijn nog niet half zo sophisticated als die uit de Hollywoodfilms. Volgens kenners liggen we in ‘real life’ zelfs tien tot twintig jaar achter op de mínst geavanceerde humanoïde robots die je bijvoorbeeld in een film als ‘Terminator 3’ ziet.

asimo 4

Als ASIMO later die middag als een volleerd artiest achter zijn gordijn vandaan loopt, is mijn eerste reactie een grote glimlach. Het ‘Ik-zie-een-puppy’-gevoel bekruipt me. Je wilt hem zo mee naar huis nemen. Hij zwaait en ik zwaai terug. Hij maakt een Japanse buiging, geeft me een hand en schud de mijne. Hij brengt koffie. Serveert taart… En ik zeg: “Dank je”. Maar ik voel me ook een beetje onnozel. Want ASIMO is toch echt een machine. En naar je afwasmachine sta je toch ook niet te zwaaien en te lachen? Die bedank je toch niet voor bewezen diensten? ASIMO maakt het, door zijn vriendelijke uiterlijk en zijn natuurlijke bewegingen, allemaal in je los.

asimo 8

Aan dat vriendelijke, toegankelijke uiterlijk hebben ontwerpers Akio Koike en Takeshi Koshiishi de nodige aandacht besteed. Het hoge voorhoofd, de enorme ogen en de lachende mond geven hem inderdaad een babyachtig, onschuldig gezicht.
Volgens sommigen is ASIMO een acroniem dat verwijst naar de Russische science-fiction schrijver Isaac Asimov op wiens verhalen ‘I Robot’ is geïnspireerd. Maar bij Honda wil men daar niets van weten. ASIMO staat voor ‘Advanced Step in Innovative Mobility’ en benadrukt het feit dat ASIMO kan lopen als een mens. In het Japans wordt de naam namelijk als ‘ashimo’ uitgesproken, wat ‘ook benen’ betekent. En inderdaad, ASIMO loopt vloeiend door zijn kamer.

asimo 7

Deze loop-bekwaamheid vormde overigens een van de grootste hersenkrakers voor de ontwerpers. Robot Operator Jo Vandekerkhove vertelt: “Lopen op twee benen is veel moeilijker dan op vier of zes benen. Toch willen we robots maken met twee benen, die het sterkst op mensen lijken. Uit onderzoek blijkt namelijk dat mensen meer geneigd zijn om echt met een robot te communiceren als die eruitziet als een mens. Iets dat lijkt op een machine met wieltjes of met zes poten, daar praat je niet tegen, of het nu intelligent is of niet. Vandaar dat kunnen lopen zo belangrijk is om volwaardige robots te ontwikkelen. Maar het vinden van de juiste balans was, letterlijk en figuurlijk, erg moeilijk.”

asimo 5

Met de balans zit het inmiddels wel goed. Het huidige model van ASIMO kan zelfs op een been staan. En da’s echt knap als je bedenkt dat wij mensen daarvoor tweeënvijftig spieren en ons complexe evenwichtsorgaan gebruiken. Als de robot voor me staat, en ik zachtjes tegen hem aan duw, voel ik dat hij echt balanceert. Hij geeft wat tegendruk en hervindt meteen zijn balans als ik stop met duwen.

Behalve lopen, op een been balanceren, groeten en zwaaien kan ASIMO draaien, trappen opwandelen, de planten water geven, gezichten herkennen, pakjes oprapen, reageren op wat er voor hem gebeurt en zelfs dansen. Hoewel ik de gekke beweginkjes die voor dansen moeten doorgaan eerder clownesk vindt. Maar wie weet is het de Japanse versie van de klompendans…
Zelfs ‘sterven’ doet ASIMO als een mens. Als de stroom uitvalt, zou hij in elkaar zakken alsof hij een hartaanval heeft gekregen. ASIMO’s signalement luidt verder: 1,30 meter lang (de oude versie: 1,20 meter), gewicht 54 kilo (de oude versie 52 kg). In zijn ‘rugzak’ zit de computertechnologie verstopt, in zijn buik heel toepasselijk de ‘brandstof’ in de vorm van een grote, oplaadbare batterij. Ik zie hem al helemaal zitten als hulp in de huishouding. Op internet vind ik overigens een bericht waarin wordt verteld dat een Amerikaanse fabrikant van sekspoppen al interesse in de kleine man heeft getoond… En een Indiase wetenschapper beweert dat de robot kan helpen bij een beter seksleven…

3 Comments on “Honda’s robot Asimo

Leave a Reply

Your email address will not be published. Required fields are marked *

*