Honda’s mobiele dromen

Dit artikel schreef ik voor NRC Handelsblad. Het is gepubliceerd op donderdag 24 augustus 2006.

Mobiele dromen
Een merk dat niet alleen rijdt, maar ook loopt en vliegt…De gedreven uitvinders van Honda maken van alles om hun honger naar vernieuwende techniek te stillen. Niet met prestige als drijfveer, maar met Japanse gedienstigheid.

Hij is al ruim veertien jaar dood, maar zijn geest en filosofie ‘The Power of Dreams’ waart nog steeds rond.

De charismatische oprichter van het Japanse merk Honda, Soichiro Honda, was een gedreven techneut. Als hij nu nog leefde, was hij vast trots geweest op de nieuwe, innovatieve producten van zijn bedrijf. Want behalve hun nieuwe vlaggenschip, de Legend, een wagen barstensvol baanbrekende techniek, is Honda nu ook aanwezig in het luchtruim met een eigen straalvliegtuig, de Honda Jet.

Dit 7-persoons-toestel met een actieradius van 2.000 kilometer kreeg een speciale gelaagde neus en vleugels die langdurig in de windtunnel werden getest zodat ze minimale weerstand bij hoge snelheid combineren met maximale lift. De romp is gemaakt van lichtgewicht composiet en de motoren zijn bóven de vleugels geplaatst zodat de jet zeer zuinig en stil is.
Ook veiligheid staat hoog in Honda’s vaandel. De Legend werd in zijn thuisland al tot ‘Auto van Jaar’ gekroond en is bijvoorbeeld voorzien van een zeer speciale vierwielaandrijving waardoor de wagen, ook onder gevaarlijke omstandigheden, uitermate stabiel op de weg ligt.

Ook heeft de auto een systeem aan boord dat door een in het embleem ingebouwde radar voortdurend de afstand met je voorganger meet. Kom je te dichtbij, dan gaat er een zoemer af en knippert het ‘Brake’ lampje op het dashboard. Reageer je niet, dan trakteert het systeem je op een waarschuwingsrukje van de gordels en de wagen remt zelf licht af. Is een botsmoment onvermijdelijk, dan worden beide gordels strakgetrokken en wordt er harder geremd.
De zogenaamde Pop-up Hood, die ook al in wagens als de Citroen C6 en Jaguars XK is verwerkt, draagt bij aan de veiligheid van andere weggebruikers. Bij een botsing met een voetganger of fietser schiet de motorkap ongeveer 10 centimeter omhoog waardoor het slachtoffer niet op de harde motordelen, maar op de relatief zachte kap terecht komt.
Behalve aan veiligheid werkt men bij Honda ook aan technieken die het leven gemakkelijker maken. Een goed voorbeeld hiervan is ASIMO, Honda’s zeer geavanceerde robot. ASIMO staat voor Advanced Step in Innovative Mobility want de robot kan lopen als een mens, wat uiterst moeilijk te realiseren was. De mens gebruikt hiervoor tenslotte 52 spieren en zijn complexe evenwichtsorgaan.

Ook kan ASIMO een hand geven, zwaaien, draaien, trappen opwandelen, de planten water geven, gezichten herkennen, pakjes oprapen, dansen en reageren op wat er voor hem gebeurt. Hoewel de kleine, schattig uitziende robot nu nog slechts wordt gebruikt ter vermaak op beurzen en voor technische presentaties, werd hij door de gedienstige Japanners ontworpen om het leven van menigeen te verlichten. Want ASIMO zal in de toekomst worden ingezet als hulpje in de huishouding of in de gezondheids- en bejaardenzorg.
Ondanks alle innovaties krijgt Honda in Europa ook regelmatig kritiek. Het uiterlijk van hun auto’s viel in de afgelopen jaren namelijk niet in de smaak. Inmiddels staat het merk met de futuristisch uitziende Civic, die vooral wordt gekocht door dertigers, weer op de designkaart. Maar het ontwerp van de nieuwe Legend, gemaakt voor 55- plussers, wordt hier wederom als ‘saai’ bestempeld. Op de vraag waarom voor dit onopvallende design is gekozen, zegt Public Relations manager Leo Jegen dat de wagen vooral moest appelleren aan de Amerikaanse smaak. Daar rijdt de wagen namelijk al bijna twee jaar rond onder de naam Acura RL, het luxemerk van Honda. Op die immens grote Amerikaanse markt werden in 2005 ruim 1,4 miljoen Honda’s (inclusief Acura) verkocht. Terwijl er in Europa in totaal ‘slechts’ 285.000 en in Nederland 4.200 Honda’s de showrooms uitreden. De Amerikanen blijken de wagens dus wel degelijk mooi te vinden. Jegen: “Het is allemaal een kwestie van smaak en zeggen dat die van de Amerikanen conservatief is, is te kort door de bocht. Kijk maar naar de Hummers en de Corvette’s van deze wereld. Legend-kopers blijken vaak types die niet te koop willen lopen met bezit.”

Cultuur is waarschijnlijk het grootste verschil. Waar Europeanen meer gericht zijn op de Duitse en Italiaanse ontwerpen, kijkt men in de States meer naar Japan. De geavanceerde techniek in combinatie met de Japanse ingetogenheid zorgt er, zelfs bij de jeugd, voor een krachtig en gedegen imago.Nu de brandstofprijzen ook in de Verenigde Staten stijgen, stijgt de populariteit van Japanse auto’s er des te meer. Honda’s brandstofcel-auto, de FCX, kreeg in juli van 2004 al goedkeuring van de Amerikaanse overheid voor commercieel gebruik. Inmiddels zijn er wereldwijd al een paar honderd exemplaren van de FCX met brandstofcelaandrijving via de lease in dagelijks gebruik. Brandstofcellen zetten chemische energie direct om in elektrische energie. Als brandstof dient meestal waterstof, soms ook methanol of ethanol. De brandstof wordt in de cel in verbinding gebracht met zuurstof. Naast energie en warmte levert dit water als restproduct op dat vervolgens verdampt. Er is dus geen sprake van schadelijke uitlaatgassen. Honda heeft ook plannen voor het gebruik van bekleding van plantaardig bioweefsel dat ook bijdraagt aan het terugdringen van de CO²- uitstoot.