Airbag

De airbag is jarig! Deze veiligheidsvoorziening werd 20 jaar en is nu vanzelfsprekend, maar in de beginjaren stonden de technologie en de betrouwbaarheid van airbags ter discussie.

In veel gevallen was die bezorgdheid terecht. ‘Het activeren van de airbags was geen probleem, maar ervoor zorgen dat hij op het juiste moment uitklapte wel,’ verklaart Lennart Johansson, hoofd van de afdeling Volvo Cars Interior Product Development.

De airbag werd al ontwikkeld in het begin van de jaren vijftig. Maar de technologie was verre van gerijpt. Een patent uit 1955 beschrijft een vergelijkbaar systeem als dat van de huidige airbag. Het grote verschil is dat de bestuurder zelf op een knop moest drukken om de airbag te activeren…

Bovendien werden er in die tijd nogal wat vraagtekens geplaatst bij het pyrotechnische ontstekingsmechanisme dat ervoor moest zorgen dat de airbag vliegensvlug volgeblazen werd met gas. Hoe moest er omgegaan worden met de explosieven tijdens het productieproces en met het mogelijke gevaar ervan als ze eenmaal in de auto geïnstalleerd waren? Kortom: hoe voorkom je letsel dóór een airbag? In 1984 zorgde een wetsvoorstel in de Verenigde Staten ervoor dat de ontwikkeling van de airbag in een stroomversnelling kwam. Het wetsvoorstel legde de nadruk op de gevaren van het niet dragen van de veiligheidsgordel. Daarom moesten auto’s volgens het voorstel binnen drie jaar van veiligheidsvoorzieningen worden voorzien, die de inzittenden niet zelf hoeven te activeren.
De airbag werd al snel als de beste optie gezien. Veel onderzoekers dachten zelfs dat de airbag de driepuntsgordel zou vervangen, die door Volvo in 1959 werd geïntroduceerd. Desondanks wist Volvo succesvol te betogen dat het beste veiligheidsresultaat bereikt wordt door zowel de airbag als de veiligheidsgordel te gebruiken. ‘Meer airbags zorgen niet direct voor een hoger veiligheidsniveau. Het is belangrijk om de airbag als onderdeel te zien van het totale veiligheidspakket. De carrosseriestructuur van de auto, de veiligheidsgordels en de airbags moeten er gezamenlijk voor zorgen dat de botskrachten bij een ongeval optimaal worden geabsorbeerd,’ aldus Lennart Johansson. De airbag werd standaard op de Volvo 850 in 1991.

Volvo Cars ging verder met de ontwikkeling van de airbag en kwam vier jaar later met de zijairbag. Deze is geïntegreerd in de rugleuning van de stoel en beschermt de borstkas bij een zijdelingse aanrijding. ‘We maakten een enorme stap voorwaarts door de zijairbag onderdeel te maken van ons gepatenteerde Side Impact Protection System (SIPS) dat geïntegreerd is in de carrosseriestructuur. Het kostte andere autofabrikanten een aantal jaar om de achterstand in te lopen,’ zegt Volvo’s Johansson. Tegen die tijd had Volvo wederom een wereldprimeur, de gordijnairbag, ofwel de Inflatable Curtain (IC). De IC is ontworpen om het hoofd van de voor- en achterpassagiers te beschermen tijdens een zijdelingse aanrijding. De in het dak gemonteerde variant van de zijairbag introduceerde Volvo voor het eerst in 1998 op de nieuwe S80. Nu heeft iedere Volvo – behalve de C70 – standaard deze gordijnairbags. In plaats daarvan heeft de cabriolet gordijnairbags, die in de deur zijn gemonteerd. Deze schieten omhoog uit het portier en blijven opgeblazen om bij een koprol voor bescherming te zorgen. Volvo heeft de technologie van de gordijnairbags verder verfijnd in de onlangs geïntroduceerde nieuwe V70 en nieuwe XC70. Beide modellen zijn uitgerust met gordijnairbags die 60 millimeter in lengte zijn toegenomen om kinderen op de achterbank nog betere bescherming te bieden.