Le Mans 2008

Net terug van een tripje met Peugeot naar Le Mans maar helaas mochten de aanmoedigingen niet baten – Tom Kristensens, Allan McNishs en Rinaldo Capello’s Audi heeft de 24 uurs race gewonnen. Nu is dit meisje met 50% Germaans bloed in de aderen ook niet geheel onbevooroordeeld, maar bien, ik draag het team van Peugeot, dat zich op eigen bodem verbazingwekkend bescheiden opstelt, een zeer warm hart toe. Na al die zeges van Audi hadden ze van mij ook best eens een keertje mogen winnen 😉

In elk geval was het een behoorlijk spannende race waarin Das Team de Peugeot van Nicolas Minassian, Marc Gené en Jacques Villeneuve voor bleef. Hulde ook aan Jos Verstappen, Peter van Merksteijn en Jeroen Bleekemolen die in de LMP2-categorie wonnen tijdens hun debuut op La Sarthe. Tom Kristensen wint dus voor de achtste keer Le Mans. De Deen had het record al in handen, maar staat nu op eenzame hoogte. De Schot Allan McNish won de race voor de tweede keer in zijn loopbaan en Capello mag voor de derde keer de bovenste trede van het podium beklimmen.

Ik heb het me niet echt gerealiseerd toen ik daar was, maar heb me laten vertellen dat zelden een race op Le Mans zo lang spannend is gebleven. Vaak was tegen de ochtend wel duidelijk wie er met de zege vandoor zou gaan, maar zelfs in het laatste uur zaten de eerste twee auto’s nog in dezelfde ronde en was de Peugeot sneller dan de leidende Audi. Ik ben zelf wel een paar uurtjes gaan pitten en heb dus niet de hele race op de voet gevolgd, maar ergens vroeg in de ochtend begon het te regenen en dat was het recept voor een spectaculaire editie van de beroemdste 24 uurs-race ter wereld.

Ik quote even collega journalisten:
Het probleem van Peugeot werd al snel duidelijk. Ze stonden weliswaar op de eerste drie plaatsen op de grid, maar de coureurs waren niet foutloos en de futuristisch ogende wagen was fragieler dan de Audi, die -weliswaar in gewijzigde vorm- al sinds 2000 de dienst uitmaakt.

Er waren spins van onder andere Marc Gené en Christian Klien, maar geen van die spins bleek echt gevaarlijk. Wat wel link werd, was de temperatuur in de motor van de Peugeot. Die liep ‘s nachts zo hoog op, dat de auto lange tijd in de pits verbleef om af te koelen. Uiteindelijk stonden de mannen van Peugeot zeven minuten langer in de pits dan de leidende Audi. Het verschil na 24 uur was uiteindelijk minder dan vijf minuten… De aloude wet van Le Mans, waar hardlopers vaak doodlopers blijken, bleek ook in de editie van 2008 van toepassing. Peugeot had duidelijk de snellere auto, maar Audi bleek betrouwbaarder.
Het Nederlandse sportpubliek heeft tot nu toe een prima maand. Niet alleen is het Nederlands elftal bezig met een opmerkelijke reeks in de ‘poule des doods’ op het Europees kampioenschap, ook mogen de fans juichen voor een unicum. Jos Verstappen, Peter van Merksteijn en Jeroen Bleekemolen wonnen de race in de LMP2-klasse en zijn daarmee het eerste volledig Nederlandse team dat de legendarische 24 uur van Le Mans weet te winnen.

De Porsche moest in eerste instantie de leiding in de wedstrijd laten aan Team Essex uit Denemarken, maar een klapband wierp dat team ver terug. Verstappen en co. wonnen uiteindelijk probleemloos met zeven ronden voorsprong en de witte helm van Peter van Merksteijn stuurde de paars-witte auto over de finish. Jan Lammers zag de finishvlag niet. De Zandvoorter zag zijn Charouz Racing Systems-team uitvallen met technische mankementen…