Volvo Cars – interview CEO Fredrik Arp

Op de beurs in Detroit interviewde ik de CEO van Volvo Cars, Fredrik Arp. Hier de tekst die ook al gedeeltelijk in Autovisie verscheen:

Hoe positioneren jullie je concept XC60?
Arp: “Door de komst van de C30 trekken we meer jonge mensen aan. Het is erg goed dat we nu zo’n auto hebben voor mensen die net hun eerste auto kopen. Deze jongeren gaan op een gegeven moment trouwen, krijgen kinderen en hebben dan behoefte aan een auto als de XC60. Hij past dus precies in ons plaatje.”

Maar die jonge mensen zijn vaak een stuk minder merkentrouw.
Arp: “Klopt. Voor die loyaliteitsfactor hebben we onze speerpunten in ieder land. We proberen die mensen natuurlijk aan boord te houden. In stabiele markten is dat gemakkelijker dan bijvoorbeeld in een land als Rusland waar jonge mensen nu van alles aan het uitproberen zijn. Maar het gaat bij ons best goed: op dit moment zou 60% van onze klanten opnieuw voor een Volvo gaan.
Aan de andere kant vind ik het niet eens heel erg negatief als mensen shoppen bij een ander merk en dat een tijdlang rijden. Want we krijgen op die manier feedback; die mensen vertellen ons wat ze slechter en beter aan dat andere merk vinden. En komen dan vaak weer bij ons terug. Ergens is de loyaliteitsvraag niet helemaal realistisch. Want wie zegt er nou: ‘Ik ga nu de rest van mijn leven Volvo rijden, of BMW of Mercedes’?”

Maar jullie slogan is toch ‘Volvo for life’?
Arp: “Haha, ja, dat klopt. Maar die kun je ook met een andere invalshoek zien: die van veiligheid. Hopelijk helpen wij om levens te redden.”

Hoe is het nu met Volvo?
Arp: “We hadden het begin vorig jaar even moeilijk. Toen zat er een gat in onze line-up. De S80 zou al in de lente uitkomen en dat lukte ons uiteindelijk pas in de herfst. In veel landen waaronder Nederland was dat slecht nieuws voor ons. Leasemaatschappijen zetten nieuwe auto’s nu eenmaal liever aan het begin van een jaar op kenteken. Hierdoor zijn we de verkoop van ongeveer 20.000 auto’s misgelopen. En dat deed pijn. Eind vorig jaar zijn we weer gaan groeien. In het najaar ging het al beter, toen groeiden we met ruim 5% en dat zet zich nu met hogere procenten voort.”

Wat is de nieuwe strategie?
Arp: “Het begint allemaal met de juiste producten. Onze modellenreeks is beter dan het sinds jaren is geweest. We gaan ons dit jaar bezig houden met de komst van de nieuwe V70, een compleet nieuw model gebaseerd op de S80. En er komen acties rond de S40 en de V50. Het wordt dus een druk jaar voor ons. Daarnaast gaan we ons voorbereiden op de lancering van de XC60 in 2008.”

Bij Ford in de States gaat het niet zo goed. Leren zij iets van de aanpak van een klein merk als Volvo? Of is het andersom: leren jullie hoe het niet moet?
Arp: “Dat is toch wel een andere situatie. Wij zijn een premium-merk en concurreren op een andere manier. Bij Ford heeft men niet snel genoeg gereageerd op een belangrijke verschuiving in de markt. Ze realiseren zich dat en zijn dat nu aan het corrigeren. Tien jaar geleden was het nog andersom, toen was noord Amerika juist de Moneymaker. In elk geval begrijpen zij wat we in ons segment aan het doen zijn en ze vinden het prima. Ze steunen ons en we krijgen het geld dat we nodig hebben. Dat is goed genoeg voor mij.”

Waarom worden nieuwe, slimme dingen uit de concepts niet sneller toegepast op productiemodellen? Ik zag in jullie XC60 bijvoorbeeld een soort muis die als pook fungeert. Geweldig!
Arp: “Dat is allereerst een kwestie van kwaliteit die we willen behouden. Als je teveel nieuwe dingen op hetzelfde moment wilt brengen, kan de kwaliteit achteruit hollen en dat kan rampzalige gevolgen hebben. Wij zorgen dat we niet meer dan 20% tegelijkertijd veranderen.
Een andere factor zijn de kosten. Je kunt wel upgraden, maar je kunt de koper niet opeens veel meer geld gaan vragen. Neem de C70: we hebben nu dat prachtige, in drie delen wegklappende dak. Daarvoor kunnen we iets meer vragen, maar je moet de klant ook niet wegjagen met te hoge prijzen.
Als derde reden zal ik zeggen: ideeën zijn vaak geweldig, maar ze werken vaak niet in de praktijk. Gewicht, typegoedkeuring, het productieproces, het moet allemaal naadloos aansluiten en dat doet het vaak niet.
Ik begrijp wel dat innovaties als langzaam worden ervaren. Maar geloof me, we gaan zo snel als we kunnen. Het is nu eenmaal erg duur om fouten te maken in de autobranche. Dat kunnen we ons niet veroorloven.”

Op welk gebied heeft Volvo lef?
Arp: “Wij hebben op alle vlakken terrein gewonnen in de afgelopen jaren. Kijk bijvoorbeeld naar onze pijler veiligheid: we hebben net City Safety geïntroduceerd waarbij de auto op lage snelheden zelf remt om ongelukken te voorkomen. Daarnaast zijn we continue bezig om de kwaliteit van onze auto’s te verbeteren. En als het aankomt op klanttevredenheid scoren we enorm hoog. Er is meer interactie met onze klanten; als je Volvo rijdt, wordt er goed voor je gezorgd. Als het gaat over milieu dan zijn we heel breed bezig met bijvoorbeeld flexifuel. Er komen daarnaast veel modellen bij. En het huidige Scandinavian design past prachtig in het straatbeeld van nu. Zelfs mijn kinderen vinden ze mooi en dat vind ik uitermate belangrijk. De auto’s hebben meer stijl. Daarnaast zijn de rij-eigenschappen van onze auto’s enorm verbeterd. Volvo is Europeser geworden, de auto’s rijden gewoon veel beter en lekkerder. Misschien is dit alles niet revolutionair, maar we hebben een enorme evolutie doorgemaakt in de afgelopen tien jaar.”