Interview Vicki Butler-Henderson

Voor iedereen die Autovisie nr 4-2009 heeft gemist: hier het interview dat ik maakte met Vicki Butler Henderson.

Je ziet haar tegenwoordig niet alleen voorbij komen in nieuwe afleveringen van het Britse autoprogramma Fifth Gear, maar ook in diverse televisiereclames voor Toyota. Autojournaliste, coureur en televisiepresentatrice Vicki Butler-Henderson maakt tijdens een bliksembezoek aan Nederland de Amsterdamse P.C. Hooftstraat onveilig.

Door Viola Robbemondt © House of TXT

Met twee ultrahooggehakte ‘Gooise meiden’ inclusief naakt schoothondje in haar kielzog rijdt Vicki Butler-Henderson (37) stapvoets door de P.C. Hooftstraat in een kekke, witte Toyota IQ. Camera’s rollen, geluidsmannen houden hun harige microfoons boven haar hoofd en Vicki is tekstvast en goedlachs als altijd. Dat nu juist zij aan een reeks Toyota commercials meewerkt, levert haar de nodige kritiek op.

Als we haar vragen naar dit commerciële ‘huwelijk’ met Toyota zegt de journaliste laconiek: “Het is geen huwelijk! Je moet het allemaal met een knipoog zien. Toyota wilde voor de nieuwe campagne een journalist om hun auto’s van voetnoten te voorzien. Iemand die er iets zinnigs over kan zeggen en die ook goed kan rijden. Anders hadden ze wel voor een fotomodel, Kate Moss ofzo, gekozen. De auto’s hebben hun goede en minder goede kanten en die laat ik middels een soort ‘testje’ zien. Humor werkt goed in reclames en dat begrijpt men bij Toyota, het past ook goed bij mij. Ik heb deze klus geaccepteerd omdat ik mijn eigen zegje mag doen, het is geen voorgeschreven tekst. En wat fijn is: op de Toyota website kan ik dieper op de plussen en de minnen van de auto’s in gaan.”

De goedlachse Britse werd bekend door van 1997 tot 2001 deel uit te maken van de Top Gear ploeg. Met haar kwaliteiten als coureur, haar charmante verschijning en humorvolle bijdrages werd ze al gauw de lieveling van het publiek. Boze tongen beweren dat haar contract bij het succesvolle autoprogramma juist om die reden niet werd verlengd. Opper-autojournalist Jeremy Clarkson zou jaloers zijn geworden op haar succes. Toch had de overstap naar ‘dat andere’ autoprogramma Fifth Gear gelukkige gevolgen. Het leverde Vicki niet alleen een echtgenoot op – haar man Phil Churchward werkte er destijds als producer, hij werkt inmiddels voor Top Gear – maar ook veel artistieke bevrediging. “Bij Fifth Gear werken we met een veel kleiner budget en met een klein, hecht team,” zegt Vicki. “Dat vind ik in veel opzichten fijn. Het kleine budget maakt je creatief en het hechte team is goed op elkaar in gespeeld. We zijn goed bevriend geraakt, het is haast familiair. Heel knus.”
Op de vraag of het dan niet knus was bij Top Gear, lacht ze schalks: “Het was anders…”
Het werken met iets minder grote ego’s als Tiff Needell, Tom Ford en Tim Shaw bevalt Vicki dus uitstekend. Ze vertelt: “Time flies when you’re having fun, ik doe dat alweer bijna acht jaar. En voel me erg bevoorrecht dat ik een baan heb waarbij ik lekker veel en vaak mag autorijden. En er lekker mee mag ‘spelen’. Het aller-leukste vind ik dat ik auto’s volledig uit controle mag brengen terwijl ik er zelf wel de volledige controle over heb. Dat geeft een machtig gevoel. We werken vaak op circuits en testbanen waar ik me volledig kan uitleven.” Met een gulle lach: “In het dagelijkse verkeer gedraag ik me uiteraard beheerster.” Als ze al een nadeel van haar werk moet noemen, dan is het ’t wachten. Vicki: “Dan stijgt er net een vliegtuig op, steken er net mensen over of passeert er net een auto… er is altijd wel een geluids- of beeldelement waarop we moeten wachten. En de scène opnieuw moeten schieten.”

Veel autoliefhebbers zien de toekomst van de auto in deze tijden van financiële crisis en de ‘groene’ ontwikkelingen met lede ogen aan. Ook Vicki voelt zich erg betrokken. Ze zegt: “De financiele crisis is absoluut reden tot bezorgdheid, zowel voor autofabrikanten als voor een autoprogrammamaker. Geen idee hoe en hoe snel zich dat gaat ontwikkelen, we moeten het maar afwachten.”
“De groene ontwikkelingen vind ik superinteressant om te volgen,” gaat ze verder. “Er gebeurt veel op dat gebied. Men probeert toch milieuvriendelijkere auto’s te bouwen die wel hetzelfde presteren als auto’s op fossiele brandstoffen. Vorig jaar heb ik de Tesla, een elektrische sportwagen op basis van een Lotus, gereden op een circuit. Die is zo stil dat ik tijdens het rijden zelf maar vroem-vroem geluiden ging maken. Zodra er meer snelle, elektrische auto’s op de markt komen, zullen er veiligheidsmaatregelen genomen moeten worden, want je hoort ze niet aankomen.”
Op de vraag hoe ‘groen’ Vicki zelf is, zegt ze: “Ahem. Ik blijf natuurlijk een petrol head en houd erg van de grote motoren die nu eenmaal veel drinken. Maar ik probeer dat wel te compenseren door thuis veel te recyclen. Papier, plastic, flessen: het wordt allemaal keurig gescheiden bij mij. Dus ik hoop dat dit aan het eind van de dag mijn benzineverbruik een beetje goedmaakt. Tel daarbij op dat ik geen kinderen heb, daarmee ben ik natuurlijk ook erg ‘groen’ bezig!”
Als vrouw valt Vicki erg op in de door mannen gedomineerde autowereld. “Ik zat altijd al tussen de mannen,” vertelt de blondine. “Omdat ik al race sinds mijn 12de, en omdat ik ben opgevoed op een boerderij – mijn vader is boer – viel het me dus nooit zo op. Het is een industrie die ik heb omarmd en gelukkig werd ik er ook in omarmd. Dus ik voel me er prima in thuis. Als er in het begin al praatjes waren van ‘wat weet die vrouw er nou van’ dan werd dat al gauw de kop ingedrukt zodra ik ging rijden. Mijn stuurkunsten hebben altijd voor me gesproken, dus werd ik snel geaccepteerd. Dat ik opval vind ik alleen maar goed, want het levert me werk op.” Dan lachend: “Als ik dan toch een nadeel moet noemen: soms sta je ergens in the middle of nowhere te filmen en als je dan nodig moet plassen…”

Het valt Vicki op dat steeds meer vrouwen zich voor auto’s interesseren. “Ik heb best veel kennissen en vriendinnen die ook in de business werken, op marketing en pr-afdelingen bijvoorbeeld. Of ze organiseren races. En mijn vriendinnen rijden – als ze nog geen kinderen hebben – allemaal van die leuke sportwagens, Porsche Boxster, Mercedes SLK, Honda S2000. Ze hebben carrières en kiezen en kopen hun eigen auto’s en kiezen dan vaak voor sexy. Als ze getrouwd zijn of samenwonen moet hun man of vriend ook eerst thuis komen overleggen als hij een auto wil gaan kopen. Veel beslissingen op dat gebied hangen dus van vrouwen af. Dat is overigens al jaren het geval, vrouwen zijn vaak beter met budgetteren.”
Een durfal kan Vicki wel genoemd worden. Ze heeft in een F1 auto gereden, een Jaguar Jet gevechtsvliegtuig bestuurd, meegedaan aan een race voor motoren met zijspan en ze schreef de nodige autoraces op haar naam. Toch heeft ze nog twee grote wensen op autogebied. “Ik zou dolgraag eens meedoen aan de Dakar Rally en ook Le Mans staat hoog op mijn verlanglijstje, zegt ze. “Hopelijk gaat dat er snel van komen.”
Vicki staat bekend als een vrolijke dame: altijd lachen, altijd grapjes maken en altijd snel. Hoe is zij als de camera’s niet op haar gericht zijn? “In elk geval ben ik dan niet zozeer met auto’s bezig,” zegt ze. “Thuis ben ik een veel rustigere persoonlijkheid. Zo vind ik het leuk om uit eten te gaan met vrienden en familie. En ik bespeur de laatste tijd interesse voor koken, heb laatst voor het eerst zelf Sunday Roast gemaakt: kip en gebakken aardappeltjes. Daarnaast ga ik ook graag naar de sportschool om in vorm te blijven. En ik ben een echte boekenwurm, heb altijd en overal een boek bij me. Ik zit voor mijn werk vaak in hotels en als ik dan in mijn uppie ga dineren zit ik ook altijd te lezen. Nu heb ik bijvoorbeeld een triller van John Grisham bij me. Dus privé ben ik een heel gewoon meisje.”

Vicki spreekt zowel mannen als vrouwen aan.
Toyota Nederland huurde Vicki Butler-Henderson in voor vier reclamefilmpjes die exclusief in Nederland te zien zijn. De nieuwe Avensis, de IQ, de Verso (nieuwe MPV in het c-segment) en de vernieuwde Prius komen erin aan bod. Guido Roozekrans van Toyota vertelt: “We hebben voor Vicki gekozen omdat we niet alleen mannen willen aanspreken met onze reclames. Vrouwen zijn vaak de beslissende factor als het gaat om aankopen en Vicki valt goed bij zowel mannen als vrouwen. Ze kan enorm goed autorijden en wordt daarom ook door mannen met respect bekeken. Daarnaast passen haar dynamiek en enthousiasme goed bij Toyota. We laten onze nieuwe modellen feitelijk door haar ogen zien en zeggen ermee dat we allesbehalve saai zijn. Ik was bij de opnamen en wat me aan Vicki opvalt is haar enorme relativeringsvermogen. Ze gaat heel journalistiek te werk en maakt daarbij constant onderkoelde, grappige opmerkingen. Over de Avensis zei ze bijvoorbeeld: “Nou, over die kleuren moeten we het nog maar eens hebben, die kunnen wel wat hipper.” Een man zou zoiets niet zo gauw zeggen. Maar ze zei ook: “Het is allemaal wel leuk en aardig dat die benzinemotoren zo pittig zijn, maar belangrijk is ook dat ze een A- en een B-label kregen, en dus ook schoon zijn.”